宋焘，是廪生。有一次，他生了大病，卧床不起。有一天他睡着了，迷迷糊糊地看见一个小官吏，官吏长什么模样，总感觉不甚明了，只见他左手拿着帖子，右手牵着一匹额上有白毛的马来找他。小官吏对他说：“你跟我走一趟。”宋焘很茫然，问道：“去干什么？”
“去考试！”官吏显得有点不耐烦。
“不是还没到考试的时间吗？”宋焘很是不解。
“别那么多废话！”官吏已经很不耐烦了，一把将宋焘从床上拖起。
宋焘只好强支病体，骑上白额马，跟他走了。
官吏走在前面带路，宋焘骑着马跟在后面。一路上官吏并不跟宋焘说话，只见他不紧不慢地走着，宋焘骑着的马一路狂奔，但总觉得好像跟不上他。
走了大约半个时辰的光景，终于到了一座大城市。这个城市好气派，就像是一个王国的国都。宋焘生来还没到过这么大的城市，正在暗自纳闷之际，恍恍惚惚来到了一个王府，只见府内宫殿非常华丽壮观。进得王府，官吏示意宋焘下马。宋焘翻身下马，那马一转眼就不见了。宋焘跟着官吏继续往王府深处走去。
来到府内大殿，宋焘举目观瞧，只见大殿上坐着十几位官员，每个人都十分威严。宋焘仔细观看，不禁惊出一身冷汗，在大殿左侧坐着关帝神，面如重枣，眉似卧蚕，三尺美髯飘在胸前，好不威风！再细看其他人，都不认得。宋焘见殿上官员人人正襟危坐，不怒自威，不由说，便跪倒叩头。
官吏向坐在上座的官员回禀，说宋焘已经带到。
“好，那就开考吧。”那官员声如洪钟，震得大殿直颤。
宋焘站起来，跟着官吏来到殿外。殿外屋檐下摆着两张桌子、两个坐墩，桌上分别放着笔和纸，已经有一个秀才坐在那里。宋焘在官吏的引导下，和那秀才并肩坐下。不一会儿，试题发了下来，只见上面有八个字：“一人二人，有心无心。”
宋焘自幼家贫，酷爱读书，虽然没有到头悬梁锥刺股的境界，但半夜灯火就从来没有熄灭过。然而命运总是跟勤奋的人开玩笑，虽然宋焘很刻苦，但奋斗了大半生，只是捞了个禀生（相当于在校高中生），功名于他无加焉。他也屡次参加科考，但总是名落孙山。年见着二十几岁了，和他一起长大的，儿子都开始启蒙了，他还在之乎者也。父亲宋启明只好四处托媒给他说亲，费了老大的周折，好不容易找了城中胡大家的二小姐成了家。二小姐虽然长得丑了点，人很贤惠，倒也撑起了这个穷家。不久宋启明撒手人寰，由于宋焘耿直、迂文，家境更加败......
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